La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) siguen sus planes para traer muestras de Marte a la Tierra a fin de analizarlas en avanzados laboratorios. Para ello, los ingenieros y expertos ya trazaron un plan maestro para hacer realidad esta monumental tarea que involucra a rovers, naves espaciales orbitales, cohetes y una coordinación única.
El primer paso ya se dio, con la llegada del rover Perseverance de la NASA, que es el encargado de recorrer las más ricas zonas geológicas en el cráter Jezero, donde millones de años atrás fluía el agua en abundancia que alimentaba un monumental lago.
Desde hace más de un año que Perseverance explora la zona y ha estado taladrando distintas partes del suelo y la roca marciana. El robot de seis ruedas ya ha tomado varias muestras y las ha albergado dentro de su estructura, para luego llevarlas a una nave espacial que aterrizará en 2030 en Marte y será encargada de llevarlas a una nave orbital, gracias a un pequeño cohete que lleva en su compartimiento.
Pero si ese plan falla, si el rover se rompe, si no puede acercarse a la nave espacial, los ingenieros ya diseñaron un plan B. El mismo consiste en que esta nave espacial llevará adosados dos pequeños helicópteros parecidos al Ingenuity que esta semana hizo su vuelo número 36 sobre los cielos marcianos. Los mismos estarán encargados de recoger una serie de tubos con muestras de Marte y llevarlas a dicha nave espacial para luego introducirlas en el cohete.
Para ello, previamente, Perserverance deberá dejar las muestras marcianas en tubos desparramados en la superficie de Marte, en lo que se conoce desde ahora como depósito de muestras marcianas. El proceso de construcción del depósito comienza cuando el rover deja caer uno de sus tubos de muestra de titanio que lleva un núcleo de roca del tamaño de una tiza desde su vientre a 88,8 centímetros al suelo en un área apodada “Tres bifurcaciones” dentro del cráter Jezero. En el transcurso de alrededor de 30 días, Perseverance depositará un total de 10 tubos con muestras que representan la diversidad del registro de rocas en el cráter Jezero.
De cada uno de las perforaciones que hizo el rover hasta ahora, siempre se han tomado dos muestras de la misma región. Los ingenieros dispusieron que la mitad de cada par se depositará en Three Forks como forma de asegurar que las mismas puedan ser recogidas. Y la otra mitad permanece dentro de Perseverance.
“Las muestras para este depósito, y los duplicados que se encuentran a bordo de Perseverance, son un conjunto increíble representativo del área explorada durante la misión principal”, dijo Meenakshi Wadhwa, científico principal del programa Mars Sample Return de la Universidad Estatal de Arizona. “No solo tenemos rocas ígneas y sedimentarias que registran al menos dos y posiblemente cuatro o incluso más estilos distintos de alteración acuosa, sino también regolito, atmósfera y un tubo testigo”.
Cómo se construye un depósito con material de otro planeta
Uno de los primeros requisitos para construir un depósito de muestras en Marte es encontrar un tramo de terreno nivelado y sin rocas en el cráter Jezero donde haya espacio para depositar cada tubo.
“Hasta ahora, las misiones a Marte requerían solo una buena zona de aterrizaje; necesitamos 11“, dijo Richard Cook, gerente del programa Mars Sample Return en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el sur de California. “El primero es para Sample Retrieval Lander, pero luego necesitamos 10 más en las cercanías para que nuestros Sample Recovery Helicopters realicen despegues y aterrizajes, y también conduzcan”.
Después de establecerse en un sitio adecuado, la siguiente tarea de la campaña fue averiguar exactamente dónde y cómo desplegar los tubos dentro de esa ubicación. “No se pueden simplemente dejar caer en una gran pila porque los helicópteros de recuperación están diseñados para interactuar con un solo tubo a la vez”, dijo Cook. Los helicópteros están destinados a servir como respaldo, al igual que el depósito. Para garantizar que un helicóptero pueda recuperar muestras sin perturbar el resto del depósito o encontrar obstrucciones por rocas u ondulaciones ocasionales, cada ubicación de caída de tubos tendrá un “área de operación” de al menos 5,5 metros de diámetro. Con ese fin, los tubos se depositarán en la superficie en un intrincado patrón en zigzag, con cada muestra a una distancia de 5 a 15 metros entre sí.
El éxito del depósito dependerá de la colocación precisa de los tubos, un proceso que llevará más de un mes. Antes y después de que Perseverance suelte cada tubo, los controladores de la misión revisarán una multitud de imágenes del rover. Esta evaluación también le dará al equipo de Mars Sample Return los datos precisos necesarios para ubicar los tubos en caso de que las muestras se cubran de polvo o arena antes de recolectarlas.
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