Un rotífero solitario se ha despertado después de pasar los últimos 24.000 años en hibernación congelada. Los científicos esperan que más estudios de este animal multicelular puedan conducir a mejores formas de criopreservar células, tejidos y órganos humanos.
Los rotíferos son animales acuáticos parecidos a gusanos que prefieren ambientes de agua dulce y suelo húmedo. Estos organismos complejos no son tan carismáticos como los tardígrados, otro animal microscópico, pero también son conocidos por sus habilidades de supervivencia extremas, ya que son capaces de resistir la deshidratación, las temperaturas bajo cero, el hambre y los niveles bajos de oxígeno. Al revivir un rotífero de 24.000 años que se encuentra en el permafrost siberiano, los científicos han demostrado que estas criaturas son incluso más resistentes de lo que se pensaba. Los nuevos hallazgos se publicaron en Current Biology.
“Nuestro informe es la prueba más potente a día de hoy de que los animales multicelulares podrían soportar decenas de miles de años en criptobiosis, el estado de metabolismo casi completamente detenido”, dijo Stas Malavin, coautor del estudio, en un comunicado de prensa. Malavin es biólogo en el Laboratorio de Criología de Suelos del Instituto de Problemas Fisicoquímicos y Biológicos en Ciencias del Suelo en Pushchino, Rusia.
Una hazaña impresionante para un microbio, pero un récord que probablemente no lo sea. En 2018, los científicos rusos afirmaron haber resucitado gusanos nematodos extraídos de depósitos de permafrost que datan de hace al menos 32.000 años. Los registros anteriores de recuperación de rotíferos oscilan entre seis y diez años, e incluyen especímenes encontrados en suelo antártico y en un glaciar. El récord de tardígrados es de 30 años, pero dado su historial, tengo la sospecha de que pueden soportar duraciones aún más largas de hibernación congelada.
El crédito por el nuevo descubrimiento es para el Laboratorio de Criobiología de Rusia, que utiliza taladros para excavar muestras del permafrost siberiano. El rotífero resucitado se encontró cerca del río Alazeya en el noreste de Siberia a una profundidad de 3,5 metros. El equipo utilizó métodos de extracción especiales para evitar la contaminación con capas vecinas, al tiempo que descartó la filtración natural de las capas superiores. La capa del Pleistoceno tardío que contiene el espécimen de rotífero fue datada por radiocarbono hace aproximadamente 24.000 años, que es aproximadamente 12.500 años antes del final de la era de hielo más reciente.
De vuelta en el laboratorio, los científicos lograron revivir el rotífero e incluso producir varios cultivos de rotíferos secundarios del mismo individuo (los rotíferos se reproducen asexualmente en un proceso conocido como partenogénesis). El resurgimiento informado “constituye el caso más prolongado de supervivencia de rotíferos en estado congelado”, según el periódico. El análisis genético del espécimen lo identificó como perteneciente al género Adineta, y se comparó bastante bien con muestras vivas procedentes de Bélgica.
Para obtener más información sobre los rotíferos y cómo pueden lograr este truco, el equipo seleccionó al azar 144 especímenes de rotíferos no relacionados y los mantuvo congelados a 5 grados Fahrenheit (-15 grados C) durante una semana.
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