La NASA va al asteroide MU69 "a través de Argentina"

"Vamos a MU a través de Argentina", dijo este martes la geóloga planetaria y directora del Programa de la Ciencia de la NASA, Adriana Ocampo, en la residencia del embajador estadounidense en Buenos Aires, donde contó a Télam la incursión de la agencia espacial estadounidense al asteroide MU69 en 2019, y el reciente despliegue de 12 telescopios en Mendoza que capturaron el fugaz paso del objeto a contraluz de una estrella, con resultado "extraordinario".

"MU está localizado en la banda más alejada de nuestro sistema solar, que es la banda de Kuiper, de la cual Plutón también es un planeta menor, y vamos a ir a otro pequeño mundo, que es MU69. Quien lo descubrió es quien encabezó la campaña astronómica que hicimos aquí en Argentina el pasado 3 de junio", relató Ocampo.

Nacida en la región colombiana de Barranquilla en 1955 y crecida en una casa con terraza abierta a las estrellas en territorio bonaerense de Carapachay, el equipo científico de Ocampo coordinó con la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae) la elección del cielo desde el que iba a ser registrada la pasada de MU (La Pampa, San Luis, Córdoba, San Juan y Mendoza), que resultó desde terrenos de la Universidad Nacional de Cuyo.

"Lo que podemos reportar es que efectivamente fue un despliegue extraordinario, no solamente desde la región argentina de Mendoza sino también Sudáfrica, por donde se extendía la banda por la que se podía observar la ocultación", balanceó Ocampo durante la entrevista con Télam.

Con 12 telescopios desde Argentina y otros 12 desde Sudáfrica, los ojos se posaron en MU69 en un breve período de dos segundos en los que el asteroide dejó traslucir su silueta sobre el perfil iluminado de una estrella de luz débil. Descubierto en 2014 por el telescopio espacial Hubble, es objetivo para la sonda Nuevos Horizontes (New Horizons) como objeto a ser explorado por la misma nave que ya sobrevoló Plutón.

"Estaban coordinados al milisegundo por GPS para poder determinar la observación. Pero lo más importante que podemos reportar es que todos los telescopios pudieron observar el área del cielo que veníamos a observar, y observamos por 45 minutos con cada telescopio. En Argentina el cielo fue perfecto, claro, hermoso", describió la científica.

Para la NASA; el objetivo de la misión es "descubrir", según el sencillo e inabarcable contenido de la palabra que Ocampo elige para nombrar a esta particular epopeya espacial, que "es imaginarse cuando los exploradores llegaron a los nuevos continentes a ver algo que nunca nadie había visto".

"Ese primero de enero de 2019 vamos a compartir con todo el mundo y Conae nos va a ayudar a diseminar la información, bajar la señal del control de operación que tenemos desde Maryland para que llegue aquí también y que todo el público pueda participar y ver qué vemos por primera vez de este pequeño mundo MU69".

¿Por qué será tan relevante este descubrimiento? "Porque este tipo de asteroides fríos, y pensamos que MU lo es, son uno de los vestigios más antiguos que tenemos en nuestro sistema solar, según se viene teorizando, y es como volver a 4.500 millones de años atrás para poder entender cómo es que los elementos que se dieron en el fuero interno del sistema solar llegaron aquí, y cuál ha sido esa distribución", afirmó.

Los elementos pesados que componen el cuerpo humano -el calcio, el hierro- ¿cómo llegaron a la Tierra? ¿Qué papel jugaron estos asteroides fríos? MU69 va a ser clave para entender ese proceso.

"Se piensa que Júpiter con su campo gravitacional fue uno de los actores más importantes en la formación del sistema solar porque actuó como una gran licuadora que agarró esos elementos producidos por una estrella supernova, que tuvo que darse para que los elementos pesados llegaran dentro de nuestro sistema solar cuando el planeta se fue formando", dijo.
Respecto a la cantidad de telescopios, indicó que "era importante tomar la información desde diferentes ángulos para determinar el tamaño de este 'pequeño mundo MU'".

"Se estima que es de 30 a 40 kilómetros, y es extraordinario pensar que estábamos en Mendoza y en Cape Town (Sudáfrica) viendo un evento tan, tan lejano, agradecidos con la red de Gaia, que facilitó los telescopios que permitieron identificar con precisión la estrella que está ocultando a un asteroide tan pequeño", celebró Ocampo.

"Estamos muy agradecidos a las provincias, especialmente a la Gobernación de Mendoza; a la Universidad de Cuyo; a la Conae que nos ayudó a acercarnos a MU; con esta colaboración de Argentina estamos mitigando el riesgo de la nave espacial, optimizando la ciencia que se va a poder hacer", planteó.

La científica detalló que la NASA quiere sobrevolar el asteroide a una distancia de 3.000 kilómetros, y van a ver luego del análisis de las imágenes obtenidas si eso se va a poder hacer, para lo cual volverán al país el próximo julio, esta vez a Comodoro Rivadavia, donde se dio la geometría astronómica para optimizar la observación.

Ocampo concluyó que la cooperación "es clave, y eso es lo bello de la exploración espacial, porque nos da la pauta de lo importante que es trabajar en equipo, en colaboración, no importan los límites de los países: estamos todos trabajando para poder avanzar el conocimiento de la humanidad, y la colaboración que nos dio Conae ha hecho que esto sea posible, nos ha acercado a MU literalmente".