Cada vez más adultos mayores hallan en las redes sociales bienestar emocional

Aunque algunos gurúes de la tecnología creían que los abruptos cambios tecnológicos de los últimos años iban a dejarlos atrás, los mayores de 65 vienen ganando terreno como usuarios en las redes sociales, donde no sólo han hallado otro medio para comunicarse con los suyos sino un remedio contra los males de la soledad
Desde que hace cinco años su nieta mayor le explicó qué era eso de Facebook y le abrió una cuenta personal, Alicia Demarchi (73) casi no ha dejado de entrar al menos una vez al día.  “Aunque al principio lo hacía para no quedarme afuera de las conversaciones familiares, enseguida me enganché -reconoce-. Además de ser genial para compartir cosas cotidianas con gente querida que está lejos, es como una ventana para `chusmear` en qué anda cada quien”, cuenta.
Alicia, una docente jubilada que no sólo tiene una cuenta en Facebook sino que también usa Whatsapp- no es ciertamente una excepción. A lo largo de los últimos años la participación de los adultos mayores en las redes sociales no ha cesado de crecer. Tanto es así que ya existen plataformas creadas especialmente para ellos y las empresas de marketing on-line les prestan año tras año mayor atención.
Mientras muchas personas siguen asociando el uso de las redes sociales como una costumbre casi exclusiva de adolescentes y jóvenes, diversas investigaciones de mercado confirman el creciente terreno que tienen en ellas  los usuarios de la tercera edad. De hecho las redes sociales tendrían ya un 96,8% de penetración en la población argentina mayor de 55 años que se encuentra on-line, según un estudio de la consultora ComScore Media Metrix.
En cuanto a preferencias, Facebook sería por lejos la red social más elegida. Así lo muestra una investigación realizada por la consultora  Pew Research, según la cual alrededor de un 40% de los usuarios mayores de 65 años la usa para comunicarse con familiares y amigos, cerca de un 30% comparte fotos y un 10% también recurre a ella para participar en concursos y disfrutar otras opciones de entretenimiento.
“En los últimos años ha habido un vuelco muy fuerte de la gente mayor a las redes sociales, en parte porque le empezaron a perder el miedo y en parte porque los cambios tecnológicos los empujaron a entrar”, explica Federico Vulcano, presidente de la Asociación de Community Managers de La Plata.
“A medida que las nuevas tecnologías fueron cambiando el contexto de la comunicación, los mayores pasaron de usar sólo el teléfono fijo a tener también un celular y, en los últimos años, a tener un smart. Un poco impulsados por la dinámica de las comunicaciones familiares, muchos de ellos se encontraron de pronto usando Whatsapp, algo que parecía impensado hace apenas unos años. El cambio fue abrupto pero se adaptaron rápidamente y sin dificultades, lo que nos confirma que la brecha digital no era tan grande como algunos temían que iba a ser”. comenta Vulcano
Las redes sociales pueden cumplir un rol fundamental para aliviar la sensación de soledad que muchas veces experimentan las personas de la tercera edad así como mejorar su autoestima como resultado de una mayor interacción social.
Para la psico gerontóloga Virginia Viguera, no es de extrañar que las cosas resultaran así. “Quienes ya son adultos mayores en el XXI, lo mismo que gran parte de los que pertenecen a la generación posterior, no nacieron en la era digital. Pero eso no significa que no tengan acceso a la informática. Los vemos con sus celulares en Facebook o entrando a internet para buscar información. Muchas veces son sus nietos quienes los inician en ese camino, otras los cursos que se dictan cada vez en más lugares”, dice.
Testigo privilegiado del fenómeno por trabajar en el Programa de Educación Permanente para Adultos Mayores de la UNLP,  Viguera cuenta que los talleres de informática y redes que ofrece cada año ese espacio educativo se cubren de inmediato. “Hoy los adultos mayores asumen su mayor longevidad sin dejar de interesarse en los adelantos de la tecnología ni en una herramienta para la comunicación tan valiosa como es internet”, sostiene.
Al analizar el desembarco de los adultos mayores en las redes sociales, Federico Vulcano menciona un tercer factor que no ha pasado inadvertido entre algunos expertos: el factor del bienestar emocional que mucho de adultos de edades avanzadas encuentran ahí. Como han corroborado ya varias investigaciones académicas, las plataformas sociales de internet pueden cumplir un rol fundamental para aliviar la sensación de soledad que muchas veces experimentan las personas de la tercera edad así como mejorar su autoestima como resultado de una mayor interacción social.
Las redes sociales “ayudan a reducir los sentimientos de aislamiento y soledad de los adultos mayores”, señala entre sus conclusiones el estudio Connecting Older Adults, un trabajo realizado por investigadores de la Universidad de Sydney, Australia, que consistió en analizar los estados de ánimo de un grupo de ancianos tras enseñarles a usar Facebook, Twitter y Skype.
Este trabajo, que se desarrolló a lo largo de seis meses entre una población de 150 adultos (80% de los cuales superaba los 65 años y el resto tenía entre 55 y 64 años de edad), determinó que con tan apenas seis horas de capacitación, los alumnos –que no sabían utilizar redes sociales cambiaban su actitud con respecto a estas plataformas al punto de comenzar a considerarlas amigables.
Pero el hallazgo más interesante que arrojó el estudio fue determinar que alrededor del 80% de los participantes que continuaban utilizando las redes sociales después del período de la investigación había experimentado “una reducción estadísticamente significativa de los sentimientos de soledad”. 
En este sentido, el  profesor Robert Steele, principal responsable del estudio, asegura que el uso de las redes sociales tiene un impacto en las condiciones de salud general de los adultos mayores. “De hecho, hay estudios que demuestran que cuando los ancianos se sienten menos aislados socialmente, mejoran su salud cardiovascular, el índice de masa corporal, la presión arterial, la mortalidad y la morbilidad en general”, afirma el investigador.
Las conclusiones de otro estudio similar, en este caso del departamento de Psicología de la Universidad de Arizona, van incluso más allá: “el uso de Facebook en adultos mayores de 65 años puede mejorar sus habilidades mentales”, sostiene la investigación.
Tras ocho semanas de evaluaciones en la que los participantes del estudio completaron una serie de cuestionarios y pruebas neuropsicológicas, los investigadores determinaron que aquellos que habían aprendido a usar Facebook no sólo presentaban mejoras en variables sociales tales como nivel de soledad y apoyo social sino que su rendimiento cognitivo era un 25% mayor.
“Facebook es sin duda un fenómeno importante en nuestra cultura y existen muchos estudios sobre cómo ha impactado entre los jóvenes”, señala la psicóloga Janelle Wohltmann, una de las responsables del estudio, quien considera que es necesario seguir indagando sobre sus efectos en la población mayor.