No es una preocupación nueva pero crece ante cada nuevo dato que aportan quienes estudian el fenómeno del calentamiento global. Ahora, investigadores de la Universidad de Stanford identificaron un proceso que hasta ahora no se había considerado en toda su magnitud, que podría tener un efecto significativo en el derretimiento de la capa de hielo de la Antártida y la consecuente subida del nivel del mar. Usando modelos numéricos de capa de hielo, los coautores del estudio probaron hipótesis sobre si el inicio de tal deshielo podría conducir a una pérdida significativa de hielo dentro de un período de cien años.
Se refieren al deshielo del lecho, conocido como deshielo basal, en la interfaz de la tierra y la capa de hielo de kilómetros de espesor sobre ella, según una investigación publicada por la revista Nature Communications. El nuevo estudio identifica áreas de la capa de hielo que actualmente no están perdiendo grandes cantidades de masa, pero que podrían estar preparadas para igualar algunos de los mayores contribuyentes al aumento del nivel del mar, como el glaciar Thwaites, si se descongelaran.
La Antártida tiene aproximadamente el tamaño de los Estados Unidos, y las regiones susceptibles comprenden un área mayor que California. “No se puede suponer necesariamente que todo lo que está actualmente congelado permanecerá congelado”, dijo el autor principal del estudio, Dustin Schroeder, profesor asociado de geofísica. “Estas regiones -dijo- pueden ser contribuyentes potenciales subestimados”.
Las simulaciones se basaron en trabajos teóricos recientes que muestran que el deshielo basal podría ocurrir en escalas de tiempo cortas. Descubrieron que desencadenar el deshielo provocó una pérdida de masa en regiones de la capa de hielo que generalmente no están asociadas con la inestabilidad y las contribuciones del nivel del mar en esa escala de tiempo.
A RITMO ACELERADO
A todo esto, es bueno recordar que un estudio desarrollado por investigadores de Instituto Tecnológico de California afirmó hace poco que las plataformas de hielo de la Antártida pueden estar derritiéndose a un ritmo acelerado, lo que contribuirá a un aumento más rápido del nivel del mar.
La investigación tiene en cuenta una estrecha corriente oceánica a lo largo de la costa antártica que a menudo se pasa por alto y simula cómo el agua dulce que fluye rápidamente, derretida desde las plataformas de hielo, puede atrapar el agua caliente y densa del océano en la base del hielo, haciendo que se caliente y se derrita aún más.
Las plataformas de hielo son afloramientos de la capa de hielo de la Antártida de varios cientos de metros de grosor e impiden que toda la capa de hielo fluya hacia el océano, lo que elevaría drásticamente el nivel global del mar. Según este estudio, esto se debe al calentamiento de la atmósfera y de los océanos provocado por el cambio climático, que provoca un aumento de la velocidad a la que se derriten estas plataformas de hielo.
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