Manuel Andújar logró defenderse de Giroud y está cerca de su segundo título en el Dakar

El argentino Manuel Andújar (Yamaha) defendió ayer su liderazgo en la categoría cuatriciclos del Rally Dakar Arabia Saudita 2024 y quedó cerca de conseguir su segundo título a falta de la etapa final que se disputará hoy viernes en la ciudad de Yanbu, a orillas del mar Rojo.

El piloto bonaerense, nacido en Lobos, ingresó segundo en el undécimo y penúltimo tramo de 420 kilómetros computados (107 de enlace) entre la localidad de Al'Ula y Yanbu, con una diferencia de apenas 37 segundos en relación al ganador del día, el francés Alexandre Giroud (Yamaha).

El bicampeón titular de la división, única amenaza del argentino en la pelea por el campeonato, ganó su quinta etapa en la actual edición del Dakar, pero su descuento no fue significativo y necesita hoy una jornada fatal de su adversario para lograr su tercera consagración consecutiva.

Andújar, que lidera la división quads desde la etapa 4, llegará al último segmento con una diferencia favorable de ocho minutos y 14 segundos, que el piloto de Grenoble deberá pulverizar en los 328 kilómetros (175 cronometrados) delineados en Yanbu.

Giroud, ganador en 2022 y 2023, y Andújar, campeón en 2021, dominaron los últimos tres años de la categoría, en la que Argentina es el país más laureado con siete títulos. Los anteriores fueron logrados por Marcos Patronelli en 2010, 2013 y 2016; su hermano Alejandro en 2011 y 2012 y Nicolás Cavigliasso en 2019.

En motos, el campeón argentino Kevin Benavides (Red Bull KTM) finalizó séptimo, lo cual le impidió mejorar su clasificación en la general y ello lo dejó virtualmente sin chances de revalidar el título logrado en el 2023.

El salteño, dos veces ganador de la competencia, quedó a 41 minutos y 19 segundos del líder estadounidense Ricky Brabec (Honda), quien palpita otra consagración, tras llegar segundo en el penúltimo tramo. Brabec, ganador del Dakar 2020, mantiene una diferencia de 10 minutos 22 segundos sobre el botsuano Ross Branch (Hero), quien triunfó ayer con una exigua ventaja de 32 segundos, lo cual no puso en jaque al líder.

Sin chances de campeonato, el desafío de Kevin Benavides es completar el rally más exigente del mundo por octava vez en su carrera, como también para su hermano menor Luciano, piloto oficial Husqvarna, quien ayer se ubicó cuarto, debajo del francés Adrien van Bereven (Honda).

Luciano Benavides ocupa el séptimo puesto de la general de motos e intentará subir un escalón en la etapa final para igualar las mejores actuaciones en el Dakar. Si logra descontarle ocho minutos al australiano Toby Price (Red Bull KTM) finalizará sexto, como ocurrió en 2020 y 2023.

En autos todo está a favor del español Carlos Sainz (Audi), ya que el francés Sebastien Loeb quedó fuera de carrera al romper la horquilla delantera derecha del Prodrive Hunter, del equipo Bahrain Raid Xtreme. El madrileño ganador en 2010, 2018 y 2020, lidera con una hora 27 minutos 6 segundos de ventaja sobre el belga Guillaume de Mevius (Toyota), quien ayer fue escolta de su compañero de equipo, el francés Guerlain Chicherit, ganador por segundo día consecutivo.

Sainz completó el podio de la penúltima etapa, que tuvo al argentino Juan Cruz Yacopini (con Toyota Overdrive Racing) en la séptima posición. Junto a Valentina Pertegarini, el cordobés Nicolás Cavigliasso ganó en la penúltima etapa con el vehículo del Webers Sport, en tanto que Michell Guthrie terminó séptimo y sigue líder en la división UTV Challenger T3.

Triunfó por segunda vez la tripulación cordobesa, con un tiempo de 5 horas 19 minutos 13 segundos para cubrir los 420 kilómetros y aventajar por seis minutos al brasileño Marcelo Gastaldi y por más de nueve al saudí Salef Alsaif.

Quien lidera la general, el americano Mitchel Guthrie, llegó séptimo y quedó una distancia de 25 minutos siete segundos sobre la española Cristina Gutiérrez y de cien minutos del lituano Rokas Basciukas. En tanto, Ales Loprais consiguió con el Iveco ganar con cinco horas 18 minutos 50 segundos y así acortó la brecha con Martin Macik (Praga), quien encabeza la división camiones, con dos horas un minuto un segundo de ventaja sobre su compatriota.

Luego se ordenan los neerlandeses Mitchel van den Brink (a 4 hs. 27' 25"), Janus van Kasteren (a 5 hs. 26' 42") y Michiel Becx (a 11 hs. 34' 12").