El subcampeón mundial, Croacia, avanzó ayer a los cuartos de final de Qatar 2022, al vencer a Japón 3 a 1 en una definición por penales que tuvo como gran figura a su arquero Dominik Livakovic, quien atajó tres ejecuciones.
El futbolista del Dinamo Zagreb, de 27 años, contuvo los envíos de Takuma Minamino, Kaouru Mitoma y Maya Yoshida, lo que le permitió a su compañero Mario Pasalic sentenciar la historia en el estadio Al Janoub de la localidad de Al Wakra, donde al cabo de 120 minutos terminaron empatados 1 a 1.
El seleccionado asiático, una de las revelaciones de la Copa del Mundo, estuvo en ventaja desde los 43 minutos del primer tiempo con un tanto de Daizen Maeda, mientras que los europeos llegaron al empate cuando se jugaban 10 del segundo a través de Iván Perisic. Croacia se enfrentará a Brasil en la próxima instancia y se jugará el viernes próximo a las 12:00 en el estadio Education City y decidirá el semifinalista que se enfrentará con Argentina o Países Bajos.
Japón avisó desde el inicio que los centros desde las bandas podían generar un problema para Croacia. Los dos laterales del equipo nipón cumplieron una tarea completa porque a su capacidad de ataque la combinaron con un trabajo sin errores en el retroceso, aspecto clave para colaborar en la marca.
Por su lado, los tres centrales del seleccionado asiático fijaron a los delanteros rivales y Luka Modric, el núcleo del juego croata, se quedó con pocos receptores.
Croacia jugó incómodo, las dos chances que dispuso en la primera parte fueron aciertos desligados de la tendencia del partido. Con sus ideas claras, Japón llegó al gol sobre el final del primer tiempo, en una jugada preparada de pelota detenida. Otro centro volvió a caer con violencia en el área, nadie pudo rechazarlo y Maeda quedó con el arco a disposición para facturar.
El segundo tiempo insinuaba profundizar el predominio japonés cuando Perisic recibió un centro bien pisado en el área y conectó con cabezazo dirigido al palo izquierdo de Gonda. El 1 a 1 fortaleció el ánimo de Croacia, que pudo pasar al frente con un disparo de Modric o un cabezazo imperfecto de Budimir. Sin desordenarse, Japón cambió pieza por pieza a la espera de una oportunidad, bajo la convicción de que un partido largo podía favorecerlo por su mayor resistencia física.
En esa pulseada de buscar sin descuidarse se consumió el juego hasta demandar el primer tiempo extra de esta Copa del Mundo. De alguna manera, los técnicos lo convalidaron, al guardarse cambios. Modric, de 37 años, fue uno de los reemplazados en la prórroga, lo que significó una importante baja para el subcampeón del mundo. También dejaron la cancha Perisic y Mateo Kovacic.
Con las modificaciones, el encuentro se desnaturalizó, perdió ritmo y la sensación de los penales se consolidaba en cada minuto. El estadio sólo reaccionó con una vertiginosa corrida de Mitoma acaba con un remate al cuerpo de Livakovic.
Esa intervención fue apenas un anticipo de la seguridad del arquero, que cerró una noche perfecta con tres tapadas en la definición por penales para colocar a los balcánicos nuevamente entre los ocho mejores equipos del planeta.
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