Cuando Estudiantes fue el rey de América

Se cumplen hoy 50 años de una épica en el fútbol sudamericano: la conquista de la primera Copa Libertadores ganada por Estudiantes de La Plata, con un triunfo por 2-0 en un partido desempate ante Palmeiras de San Pablo, jugado en el Estadio Centenario de Montevideo.
Felipe Ribaudo en el primer tiempo y Juan Ramón Verón en el segundo, anotaron los goles del equipo de La Plata en lo que representó el primer espaldarazo internacional de la mano del técnico juninense Osvaldo Juan Zubeldía.
El año anterior Estudiantes se había revelado como el primer club denominado “chico” en romper la hegemonía de los cinco grandes tradicionales, con la conquista del Torneo Metropolitano y el subcampeonato invicto en el Torneo Nacional, que fue al cabo el que posibilitó que tome parte de la Libertadores.
Para llegar al partido consagratorio del 16 de mayo de 1968, el "Pincha" afrontó una extensa campaña que constó de 16 cotejos, de los cuales el sólido equipo platense ganó 11, empató 2 y perdió 3, con 25 goles a favor y 12 en contra.
En la primera fase, los bravos jugadores del "León" compitieron con Independiente, Deportivo Cali y Millonarios de Colombia; en la segunda con el propio Rojo de Avellaneda y Universitario de Lima; y en las semifinales con Racing.

Se trataba nada menos que del legendario “Racing de José” (en alusión a su entrenador, Juan José Pizzuti), que ostentaba la doble condición de vigente campeón de la Libertadores y de la Intercontinental, sus inolvidables logros de 1967. Todavía se recuerdan esos partidos ardorosos, jugados al límite por ambos equipos, con pierna fuerte y dientes apretados, cuando el pase a la final lo logró el "Pincha".
En la primera final, la que tuvo lugar en La Plata, Estudiantes remontó y ganó por 2-1 al Palmeiras; en el desquite cayó por 3-1 en el Pacaembú y mañana se cumplirán 50 años de la noche en la que venció por 2-0 en el Centenario y rubricó la primera de sus tres Libertadores consecutivas y una de las cuatro de su historia.
La coronación llegó de la mano de actuaciones inolvidables que fueron las de Alberto José Poletti, Ramón Alberto Aguirre Suárez, Raúl Madero; Carlos Pachamé, Eduardo "Bocha" Flores, entre otros, y los vitales goles convertidos por Felipe Ribaudo y "La Bruja" Juan Ramón Verón.
El arquero suplente en los 16 partidos fue Mario Gabriel "Bambi" Flores y también jugaron Eduardo Luján Manera, Juan Miguel Echecopar, Luis Lavezzi, Néstor Togneri, Hugo Spadaro y Rodolfo Fucceneco.
Los festejos fueron en simultáneo, protagonizados por los miles de hinchas de Estudiantes que viajaron a Montevideo y los que desbordaron las calles de la ciudad de La Plata.
Esa Libertadores permitió que Estudiantes -en ese mágico '68- se midiera con Manchester United por la Copa Intercontinental (también llamada Europea Sudamericana) y resultaran victoriosos, el 18 de octubre en Old Trafford. Pero esa es otra historia.