El acuerdo abarca únicamente la religión y no el restablecimiento de relaciones diplomáticas entre Pekín y la Santa Sede, interrumpidas desde 1951, dos años después de la llegada de los comunistas al poder.
Los 12 millones de católicos chinos, muy minoritarios en un país con 1.500 millones de habitantes, profesan su fe divididos desde hace décadas entre una Iglesia "patriótica" controlada por el régimen comunista y otra clandestina que reconoce la autoridad del Papa.
Tras el anuncio, el papa Francisco reconoció este sábado a siete obispos chinos que fueron nombrados sin su aval por el régimen comunista, algunos de los cuales habían sido excomulgados.
Un octavo obispo, ya fallecido, fue reconocido a título póstumo.
La Santa Sede había relanzado hace más de tres años las interminables negociaciones iniciadas en los años ochenta para unificar a la Iglesia en China.
El acuerdo preliminar fue firmado el sábado en Pekín entre los dos jefes negociadores, el subsecretario de Estado de la Santa Sede, Antoine Camilleri, y el viceministro de Relaciones Exteriores chino, Wang Chao.
Acuerdo "pastoral" y no político
Ambas partes esperan que el acuerdo pueda "favorecer un proceso fructífero y progresivo de diálogo institucional y que pueda contribuir positivamente a la vida de la Iglesia católica en China, al bien común del pueblo chino y a la paz en el mundo".
"Este no es el fin del proceso. Es el comienzo", para "permitir a los creyentes tener obispos en comunión con Roma pero al mismo tiempo reconocidos por las autoridades chinas", dijo el portavoz del Vaticano, Greg Burke, desde Vilna adonde llegó el papa este sábado para un viaje de cuatro días a los Países bálticos.
"El objetivo del acuerdo no es político sino pastoral", precisó.
El acuerdo puede ser criticado ya que coincide paradójicamente con una brutal campaña de destrucción de iglesias cristianas en algunas regiones chinas.
En China se retiró por ejemplo la Biblia de los sitios de venta en internet y los sacerdotes católicos de la Iglesia "clandestina", reconocida por la Santa Sede, fueron hace poco detenidos y luego liberados.
Un "paso ingenuo" del Vaticano
Para Francesco Sisci, investigador italiano que trabaja en Pekín por cuenta del gobierno chino, la libertad religiosa no es comparable con la de Europa, pero "la normalización entre el Vaticano y China debería contribuir a mejorarla".
Como mínimo, "ello no puede hacer daño", comentó a la AFP, subrayando que la Iglesia "clandestina" seguirá la decisión de Francisco.
Jonathan Sullivan, director de China Programs, instituto de investigación sobre Asia de la Universidad de Nottingham (Inglaterra), se muestra mucho más crítico.
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